Ashley Coyne membuat keputusan sulit yang dia harap akan menarik pelanggan baru. Hal ini malah menimbulkan reaksi balik.

Coyne membuka Goodbeet, sebuah restoran vegan dan bebas gluten di Haddon Township pada tahun 2015 yang menyajikan mangkuk sayuran, salad, sayap kembang kol, roti panggang alpukat, smoothie, dan banyak lagi.

Namun pada 19 Oktober, Coyne diumumkan di media sosial restoran tersebut melanggar vegan.

“Kami menjaga menu kami tetap sama,” tulis postingan tersebut, “tetapi menambahkan opsi untuk menambahkan ayam lokal, organik, yang dipelihara di padang rumput, atau salmon Pulau Penjara yang ditangkap secara liar ke dalam mangkuk apa pun bersama dengan opsi piring untuk protein dan dua sisi.”

Coyne mengatakan langkah ini diperlukan untuk meningkatkan bisnis yang lesu. Bukan karena makanan vegan menjadi kurang populer, namun karena makanan tersebut sudah banyak tersedia di restoran non-vegan sehingga restorannya tidak lagi menonjol.

Dia bersiap menghadapi penolakan dari komunitas vegan ketika dia membuat pengumuman tersebut. Dia tidak siap untuk ini.

“Saya tahu akan ada reaksi balik terhadap produk hewani,” kata Coyne kepada NJ Advance Media. “Tetapi saya pikir mereka akan lebih bahagia karena kami berjuang untuk tetap hidup dibandingkan hanya angkat tangan dan menutup diri.”

Postingan pengumuman tersebut dengan cepat mendapat banyak komentar, dari orang-orang yang mengungkapkan kekecewaan dan ketidaksetujuan mereka terhadap rencana tersebut.

“Benar-benar kecewa dengan hal ini. Terutama kegembiraan saat Anda menyampaikan berita,” salah satu komentar berbunyi.

“Sama sekali tidak! Tidak akan makan di sana lagi! Selain itu, caramu mengucapkannya cukup aneh,” kata komentator lain.

Banyaknya tanggapan mendorong Coyne untuk menulis postingan lanjutan pada 21 Oktober, menjelaskan bahwa dia tidak meninggalkan komunitas vegan tetapi membantu bisnisnya tetap hidup.

“Orang-orang mengatakan hal-hal yang menjengkelkan dan menyakitkan. Mereka mengatakan mereka membenci saya, mereka berharap kami gagal, mereka berharap kami gulung tikar,” kata Coyne. “Semua hal buruk yang diucapkan orang dewasa di platform media sosial — saat mereka memperjuangkan hak-hak binatang.”

Coyne mengatakan kenaikan biaya tenaga kerja dan produk di industri restoran memerlukan perubahan. Meningkatnya akses terhadap makanan vegan dan nabati di jaringan restoran, bar, dan tempat populer lainnya telah merugikan restoran vegan seperti Goodbeet.

“Kami sekarang bersaing dengan Chopt, Wonder baru saja dibuka, Cava – semua tempat ini memiliki pilihan vegan,” kata Coyne. “Mereka juga mempunyai pilihan bagi orang-orang yang menginginkan daging, jadi orang-orang akan pergi ke sana jika ada seseorang di pesta mereka yang tidak menyukai makanan vegan.”

Meskipun Coyne dan Goodbeet menghadapi pengawasan online, mereka bukanlah restoran vegan pertama yang memperkenalkan daging ke dalam menunya.

Eleven Madison Park, restoran terkenal berbintang Michelin di New York City, memperkenalkan kembali daging ke dalam menunya pada bulan Oktober setelah beroperasi selama empat tahun sebagai vegan sepenuhnya. Saat mengumumkan berita tersebut, pemilik dan koki Daniel Humm mengatakan bahwa restoran tersebut “secara tidak sengaja menghalangi orang” ketika restoran tersebut beralih ke penawaran khusus vegan.

Keputusan itu menjadi inspirasi bagi Coyne dan restorannya.

Keputusan Goodbeet mendapat reaksi beragam dari restoran vegan lainnya di New Jersey.

“Saya tidak akan pernah melakukan itu,” Eric Nyman, pemilik Wildflower Vegan Cafe di Millville mengatakan kepada NJ Advance Media. “Tetapi ini adalah negara bebas dan sebagian besar restoran menyajikan produk hewani, jadi apa yang akan Anda lakukan?”

Nyman, yang telah mengoperasikan Wildflower sejak 2011, yakin bahwa fandom makanan vegan juga demikian menyusut dan kepemilikan restoran menjadi lebih mahal. Tapi dia teguh pada pendiriannya menambahkan melanggar vegan bukanlah satu-satunya pilihan.

“Saya akan sangat memperhatikan model bisnis mereka. Apakah ukuran porsinya masuk akal? Apakah harganya masuk akal? Apakah mereka membayar terlalu banyak untuk tenaga kerja, atau membayar terlalu banyak untuk bahan-bahan, atau membayar terlalu banyak untuk sewa?” kata Nyman. “Ada banyak hal yang dapat dilakukan sebuah restoran untuk mengubah arah bisnisnya selain menambahkan hewan mati ke dalam menu.”

Nadeem Gandhi, salah satu pemilik Cultivate Plant-based Eatery di Rahway, mengatakan dia tidak akan menambahkan pilihan non-vegan ke dalam menu agar tetap buka.

“Kami tidak akan pernah berpikir untuk melakukan hal itu di Cultivate” kata Gandhi. “Hanya pemilik restoran itu yang mengetahui apa yang cocok untuk mereka. Mereka mengetahui pelanggan dan basis kliennya. Ini adalah keputusan yang sangat pribadi yang harus diambil oleh siapa pun dan merupakan keputusan yang sangat sulit.”

Gandhi tidak menghakimi Coyne atas keputusannya, dan mengatakan komunitas vegan juga tidak seharusnya menghakimi.

“Saya pikir jika pemilik restoran vegan menyadari bahwa mereka harus menambahkan daging ke dalam menu, itu bukan karena mereka mencoba untuk berkhianat,” kata Gandhi. “Tetapi karena mereka merasa hal ini diperlukan secara finansial, untuk penghidupan mereka sendiri dan untuk penghidupan anggota staf mereka.”

Mengoperasikan restoran pada tahun 2025 itu sulit, baik vegan atau tidak. Dia menunjukkan bahwa restoran non-vegan yang menawarkan makanan nabati juga hanya mencoba untuk meningkatkan bisnis.

“Ini tidak seperti restoran di ujung jalan – restoran atau restoran Italia yang menambahkan menu vegan secara keseluruhan – melakukan hal ini karena mereka hanya berpikir, 'Oh, saya mencintai planet ini dan saya mencintai hewan,'” kata Gandhi. “Mereka juga mencoba meningkatkan bisnisnya karena coba tebak? Mereka juga mengalami kesulitan.”

Terlepas dari kekhawatiran online, Goodbeet memang melihat peningkatan dalam bisnis sejak perluasan menu.

“Saya rasa mayoritas basis pelanggan kami tidak sepenuhnya vegan,” kata Coyne. “Jadi banyak pelanggan tetap kami yang sangat bersemangat.”